电影借[乾隆下江南]的一段野史，揉合民间传奇，创造了银幕上乾隆皇帝儒雅风流，一代贤君形象。李翰祥祖辈属前清旗人，对清宫文化了如指掌，在他流丽的镜头下，娓娓道出江南趣事，幽默隽永，借古讽今，妙语连珠。刘墉赐名[刘罗锅]之由来，让人忍俊不禁，刘墉妙计激扬州一怪郑板桥出手献画，实为一绝。刘永演活风流的乾隆皇帝，大受欢迎。

在中国历史上的208位皇帝之中，乾隆89岁最长寿，而这位自称“十全老人”的皇帝生性风流，喜好与大臣逗趣。主持编撰《四库全书》的刘墉机智过人，频频用连珠妙语解开乾隆的刁钻问题。乾隆、刘墉与鄂容安一行微服下扬州，一路上，鄂容安怂恿乾隆与刘墉对赌，后者巧舌如簧令皇帝无法得胜，恰巧扬州八怪之一郑板桥拒绝为皇帝作画，乾隆遂难为刘墉取得郑板桥墨宝，不想刘墉再次得手。乾隆与鄂容安独自出行，于路为歌女大凤解围后又巧遇神算子，种种奇遇之后，乾隆又得到了难为刘墉的新办法……