一辆负责搭载油田工人的运输机因恶劣的沙暴天气而紧急迫降在撒哈拉沙漠中，因为迫降时无法控制，飞机的机身多处受损，无法再次起飞，机长用尽一切办法也无法以通讯设备联络救援人员。机上还有不到十二名乘客。正在无计可施之际，其中的一名乘客称自己是飞机设计师，他提出了一个建议，就是把还没有收到损坏的机翼从机身上拆卸下来，然后以它为基础造一个小型飞机，以便在他们的食物和水耗尽之前逃出沙漠。不料在人合力重建飞机时，灾难事件又一波接一波地发生，一再打击他们的信心，也引起了机长与设计师之间的严重冲突。

弗兰克·托恩斯(丹尼斯·奎德饰)是一名飞机驾驶员，他的工作是负责替一家美国石油公司运送石油工人以及一些物资。这一次，他接到了一项飞行任务，他要驾驶一架代号为“凤凰号”C-119货机运送一批石油工人飞到北京，去切断已经减产或废弃的石油管道。 于是，弗兰克·托恩斯驾驶着载满石油工人飞机，横穿欧亚两洲向东方飞去。但当飞机经过蒙古境内时，突然风云突变，沙漠风暴铺天盖地般袭击过来，飞机严重受损，无奈之下，飞机被迫降落在了了无边际的蒙古戈壁滩上。索幸的是，飞机的迫降没有造成什么人员的伤亡，但当人们庆幸侥幸从空难中逃脱之余，发现他们已经陷入了另一大困境之中。 由于飞机上的通信设备在飞机迫降时已经被严重损坏，人们根本无法与外界取得联系。面对毫无生机的沙漠，飞机上的人们必须设法自救，要不然就只能在茫茫戈壁上等死。此时，一名乘客(杰奥瓦尼·雷比斯饰)自称是飞机设计师，他表示可以利用飞机残骸再制造出一架简陋的飞机，并用它逃离险境。于是，大家在弗兰克的带领下开始尝试艰难的自救行动。 可是，事情远没有想得那么简单。先是组装飞机时连连出错，在缺乏工具的情况下，几位工人险些被飞机残害砸个半死；与此同时，有人看着支离破碎的残骸丧失了自信，想煽动大家徒步走出沙漠；石油工人和机师间的矛盾也越来越激烈；而最可怕的是，飞机上储存的水已经越来越少了。而屋漏偏逢连夜雨，正当石油工人们与机师辛苦地组装飞机的时候，周围的沙漠上突然站满了一群手持枪支的强盗，人们不仅要遭遇空难和沙漠之苦，还将面临着被强盗抢劫杀戮的可怕危机。 飞机由于其速度上的优势，已经成为当今世界上最为重要的交通工具。相比于火车和汽车等交通工具，飞机的事故率其实是最低的，可以说，飞机是当今世界上最为安全的交通工具。尽管事故率很底，但由于飞机一旦出现事故，所产生的后果往往是极其严重，经常是机毁人亡，人们几乎没有什么生还的希望，所以很多人都认为飞机是很危险的交通工具。荷兰著名球星博格砍普就因为一次原本计划乘坐的飞机机毁人亡，使得侥幸错过航班的博格砍普从此对飞机产生了恐惧，以后无论去那里比赛他都会乘火车或汽车前往，如果是非要乘飞机前往的地方，他宁愿放弃参赛也不愿乘坐飞机。