高剔紅(陸小芬飾)從小無父無母，與弟弟阿江依靠舅舅家生活，鄰人阿海(任達華飾)與剔紅互有好感，並教其弟出海打魚，一天阿江不幸死於海上，剔紅也下嫁桂花巷名家族辛家，夫婿辛瑞堂(周華健飾)對她疼愛有加，但卻不幸早逝，留下一子辛惠池(李志希飾)，送至日本進修，於是剔紅與丫環新月(林秀玲飾)情同姊妹，相依為命…

成都桂花巷，玲姐独自照顾着女儿佟佟和患有肺部疾病的母亲。而一个叫田宇的男人正在等待玲姐母亲的死亡，他需要这颗健康的肝脏来拯救自己生命垂危的母亲。这个由三个女人组成的家庭谱写着生命无常的温柔诗篇。

高剔红是染布坊里最能干的姑娘，映雪、千春、金花是她的好姐妹。她还有个弟弟名叫剔江，姐弟二人自小便失去双亲，与舅舅、舅母一起生活。这一年，正值灯会。剔红姐妹去看热闹。当地首富辛家老小，也来逛灯会。映雪见状便找个借口溜得不见人影。原来，映雪是辛家的童养媳，她与辛家少爷辛瑞雨是尚未完婚的夫妻。 射箭场上人声鼎沸，渔夫秦江海勇夺桂冠。江海平素生性豪迈，有情有义，正因此他在村中颇有声望，他的获胜无疑获得了全村渔民的喝彩。江海的英姿也深深刻在了人们心中，同时也猎取了剔红和映雪两颗少女的心。 秦江海，成了剔红日后口里的“阿海哥”，剔红将芳心暗许。这日，天真澜漫的映雪，对剔红吐露她对江海的爱意。剔红沉默了，为了不伤害好姐妹，她决定将自己的爱深埋。 辛瑞雨自小体弱多病，母亲辛夫人决定早日为瑞雨和映雪完婚。不想，完婚之日映雪逃走，辛家乱成一团。映雪心系江海，她逃到江海家向江海表明心意。江海被这突如其来的‘爱’吓得不知所措。辛府终于找到江家，将映雪抓了回去。 瑞雨自射箭场上见过剔红，便久久难忘。与映雪成亲一事他也只是听从母亲的安排，映雪的拒婚反而让他松了一口气。辛夫人最终原谅了映雪，并正式收为养女。瑞雨则坦诚禀告辛夫人，自己想娶的是染布坊的剔红姑娘。辛夫人震惊不已，但拗不过瑞雨，终答应择日向剔红舅舅提亲。 这天，江海带着剔江出海，欲捕回满舱大鱼，不想渔船遭险。江海带回的是剔江冰冷的尸身。剔红悲痛欲绝，江海心中愧疚。 辛家上门提亲，剔红的舅舅、舅母喜得嘴都合不拢，可偏偏剔红想着的，是穷小子—秦江海。舅母看出剔红心思，她提醒剔红不该嫁给捕鱼郎，她告诉剔红，生有断掌的女人会克死亲人。剔红眼见弟弟海上遇险，她的心动摇了，她开始相信，是自己害死的亲人。 剔红告别了江海，答应了瑞雨的提亲。剔红成亲当日，凄冷海上，江海向天吶喊。 婚后，辛瑞雨是把剔红当块宝，捧在手掌心里，瑞雨的寡母辛夫人爱儿子，也跟着疼媳妇。 这一年，正值辛家鼎盛兴旺。刚嫁入辛家，剔红总是处处赔小心，尤其提防表兄辛瑞堂夫妻的冷言冷语，少奶奶这碗饭，并不好端。 瑞雨外出遇到劫匪，家丁带回劫匪徒口信，要辛家拿钱赎人。另人没想到的是，这灾难的恿作者正是辛瑞堂。 江海不忍见剔红痛苦，决定查明真相。经过一番波折，江海终于救出瑞雨。眼看恿作者的身份将被暴露，瑞堂将合谋孙庆杀死灭口。 看着剔红夫妻团圆的景象，江海终于决定忘记剔红，永远的离开渔村。剔红在得失之间心痛，却无法和命运抗争。 辛夫人重用剔红管理辛家船运会社的帐目，剔红的干练，让她变成瑞堂的眼中钉。瑞堂处心积虑陷害剔红，而剔红多是凭借聪明才智，化险为夷。 任性的映雪未婚便有了蔡公子的孩子。辛家为了遮丑，让蔡家迎娶了映雪。映雪因为和蔡家时常发生矛盾，生下女儿小翠后，便离家出走了。 剔红将小翠抱养到辛家，不久，惠池含着金汤匙也来