主人公是墨西哥革命领袖埃米利·亚诺萨巴塔，原是贫穷的农夫，因为受不了暴君迪亚斯的剥削，因此跟他的兄弟欧费米奥一起领导农民起来抗争，渐从警方追捕的不法之徒变成反抗暴政的英雄。

背景为20世纪早期的墨西哥。影片讲述了墨西哥的起义者萨巴达（马龙－白兰度）带领饥饿的农民推翻了残暴的迪亚斯政府的统治，并最终登上了总统的宝座，但却最终被朋友出卖的故事。